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El programa cuenta con una financiación global de cuatro millones de dólares y reúne a instituciones académicas de Zúrich, Kenia y Estados Unidos, además de una empresa internacional. En León, el trabajo estará dirigido por el investigador Ramón y Cajal Isidro Abreu Sánchez, incorporado al Instituto de Biología Molecular, Genómica y Proteómica.
La línea de investigación se centra en la deficiencia de hierro, un problema de salud extendido por la dificultad de muchas personas para absorber este mineral a través de la dieta. El proyecto plantea mejorar la biodisponibilidad del hierro mediante nuevas aproximaciones basadas en fuentes vegetales y en el uso de hongos, con el objetivo de ofrecer alternativas que eviten parte de los inconvenientes asociados a algunos suplementos tradicionales.
El investigador ha desarrollado su carrera en áreas como la nutrición en plantas y bacterias y, en los últimos años, en nutrición humana vinculada a la absorción de hierro. En su etapa reciente trabajó con un extracto vegetal orientado a obtener un tipo de hierro comparable al que se asocia a la carne, considerada una de las fuentes más eficaces para la absorción en humanos, dentro de un enfoque que busca opciones más sostenibles.
En la fase que se desarrollará en la Universidad de León, el proyecto prevé la contratación de un investigador posdoctoral y de un técnico para experimentación y caracterización de compuestos. El propósito a largo plazo incluye desarrollar plantas que acumulen más hierro y que, además, lo presenten en una forma más aprovechable por el organismo. El planteamiento parte de que, de forma habitual, la absorción de hierro en la dieta se sitúa en torno al diez por ciento, por lo que se pretende aumentar esa proporción para reducir la cantidad necesaria y minimizar efectos adversos.
El proyecto incorpora un componente de transferencia para que los compuestos que se obtengan puedan evaluarse en humanos y, si funcionan, avanzar hacia su uso en productos disponibles para la población. La duración total está fijada en tres años, mientras que la parte desarrollada en España tendrá una duración de dos.
